Tech

After investing in Y Combinator and raising $20 million from A16Z, you left to join Meta? Well, it is cool. However, did Soham Parekh submit an application to work for your startup? Being close to Soham Parekh, an Indian software programmer who was previously unknown, has become a new badge of pride for company founders. Suhail Doshi, the former CEO of Mixpanel, exposed Silicon Valley’s Anna Delvey on Wednesday by warning fellow founders about Parekh in a post on X. PSA: Soham Parekh is an Indian man who works at three or four businesses concurrently. He has been taking advantage of YC businesses and others. “Take caution,” Doshi wrote. “I instructed this guy to quit lying and defrauding people, and I dismissed him in his first week. Even after a year, he has not stopped. Founders and investors from all around the IT sector have commented on the piece, which has now had over 20 million views. Before Andy Jassy wonders, is it possible that all of this could have been prevented had more businesses gone back to work? No, some individuals are simply poor managers. Doshi claims that at least three founders had contacted him to inform him that Parekh was either currently employed by them or had been sacked. Parekh is viewed by some in the IT sector as a folk hero for defrauding well-funded firms and sticking it to the man. Others view him as a dishonest liar who destroyed startups and fired employees who genuinely wanted to work hard. While some believe he should use his brief moment of fame to launch his own firm, many are impressed by how he was able to pass so many infamously difficult interview processes. “Soham will raise $100 million before the weekend if he comes clean and admits he was working to train an AI agent for knowledge work,” Box CEO Aaron Levie said on X. Soham can earn $100 million before the weekend if he comes clean right away and admits that he was training an AI agent for his work. According to Chris Bakke, the creator of Laskie, a job-matching website that X purchased, Soham ought to take pride in his reputation. […]

The Midwest and the venture capital industry have traditionally had a tense relationship. When markets are doing well, investors flock to the coasts, but when they are not, they flee. For Drive Capital, a Columbus, Ohio-based company, this cycle of enthusiasm and disinterest occurred against the backdrop of internal turmoil a few years prior — a break among co-founders that may have brought the company to an end but might have actually made it stronger. In the current venture environment, Drive at least accomplished something noteworthy in May. Within days of cashing out Thoughtful Automation, a company based in Austin, and another unnamed company, the corporation distributed roughly $140 million worth of Root Insurance shares, returning $500 million to investors in a single week. Yes, it can be considered a gimmick, but limited partners were probably happy. Speaking to TechCrunch from Drive’s headquarters in Columbus’s Short North area, Chris Olsen, co-founder and current sole managing partner, stated, “I do not know of any other venture firm having been able to attain that type of liquidity recently.” Three years ago, Olsen and his co-founder Mark Kvamme, who were both former Sequoia Capital partners, parted ways, leaving the company with existential concerns. This is a significant turnaround for the company. Following the split, which caught the firm’s investors off guard, Kvamme went on to establish the Ohio Fund, a more comprehensive investment vehicle centered on the economic development of the state that includes investments in manufacturing, real estate, infrastructure, and technology. Olsen claims that Drive’s recent success is the result of a purposefully unconventional approach in a market dominated by “unicorns” and “decacorns”—businesses with respective valuations of $1 billion and $10 billion. “Everyone usually talks about the $50 billion or $100 billion results if you just read the press or listen to coffee shops on Sand Hill Road,” Olsen stated. However, the truth is that although those results do occur, they are quite uncommon. There have only been 12 results in America worth more than $50 billion in the past 20 years. He pointed out that there have been hundreds of M&A deals at that amount as well as 127 initial public offerings (IPOs) at $3 billion or more. “You can do something that happens every single month if you can depart companies at $3 billion,” he stated.

Numerous accounts of interactions with Soham Parekh, a software engineer who appears to have been concurrently employed at many Silicon Valley firms for the past few years without the companies’ knowledge, have been shared on social media in the past week. However, who is Parekh, how did he manage to make a living as a serial moonlighter, and why is he so popular in Silicon Valley? Origins Of Virality The story began on Tuesday when Suhail Doshi, CEO of Playground AI, a business that creates images, posted on X: PSA: Soham Parekh is an Indian man who works at three or four businesses concurrently. He has been taking advantage of YC businesses and others. Beware.” According to Doshi, he sacked Parekh from Playground AI around a year ago after learning that he was employed by other businesses. “[I] advised him to quit deceiving and scamming people.” A year later, he has not stopped,” Doshi stated. About 20 million people viewed Doshi’s message, which led a number of other founders to relate similar encounters with Parekh. According to Flo Crivello, CEO of Lindy, a firm that uses AI to assist individuals streamline their processes, he hired Parekh a few weeks ago but sacked him after reading Doshi’s tweet. Parekh was the company’s first engineering hiring in 2022, according to Matt Parkhurst, CEO of Antimetal, a startup that specializes in automated cloud administration. Antimetal fired Parekh in early 2023 after discovering he was working part-time for other companies, Parkhurst tells TechCrunch. Parekh also appears to have participated in a promotional film for Sync Labs, a firm that creates an AI lip-synching tool. In the end, he was fired. Parekh eventually sent applications to a number of firms supported by Y Combinator. Parekh was given a position as a founding engineer by Haz Hubble, co-founder of Pally AI, a business financed by Y Combinator that is developing a “AI relationship management platform.”

A feature that enables AI chatbots to create Community Notes will be piloted by the social media platform X. Under his ownership of the service, now known as X, Elon Musk has enhanced the Community Notes function, which dates back to the Twitter period. Participants in this fact-checking initiative can leave comments that provide context for specific topics. Other users review these comments before they are connected to a post. For instance, a Community Note may be included as an addition to a deceptive post from a politician or on a post of an AI-generated video that is unclear about its artificial origins. When previously disparate organizations reach an agreement on previous evaluations, the notes are made public. Because of the popularity of Community Notes on X, Meta, TikTok, and YouTube have decided to follow suit. In return for this inexpensive, community-sourced labor, Meta completely discontinued its third-party fact-checking systems. However, it is still unclear if using AI chatbots as fact-checkers will be beneficial or detrimental. X’s Grok or other AI tools that are connected to X through an API can be used to generate these AI notes. Every note supplied by an AI will be handled the same as one submitted by a human, meaning that it will undergo the same screening procedure to promote accuracy. Given how frequently AIs experience hallucinations or create context that is not grounded in reality, the employment of AI in fact-checking is questionable. It is advised that humans and LLMs collaborate, per a report this week written by researchers on X Community Notes. With human note raters serving as a last check before notes are released, human feedback can improve AI note production through reinforcement learning. According to the study, “the goal is to construct an environment that empowers humans to think more critically and comprehend the world better, rather than to create an AI assistant that tells users what to believe.” “Humans and LLMs can collaborate in a beneficial cycle.” Because users will be able to integrate LLMs from third parties, there is still a risk of depending too much on AI, even with human checks. For instance, OpenAI’s ChatGPT recently encountered problems with an excessively sycophantic model. The AI-generated comments could turn out to be blatantly incorrect if an LLM values “helpfulness” more than correctly performing a fact-check. Additionally, there is worry that the volume of AI-generated comments would overwhelm human raters, decreasing their incentive to perform this volunteer activity effectively. Users should not anticipate seeing Community Notes created by AI just yet. X intends to test these AI contributions for a few weeks before expanding their use if they prove successful.

The software giant assured both consumers and businesses that direct access to customer support would be included in the 2023 launch of Meta Verified, a premium verification service. However, some Meta Verified paying subscribers claim that despite a widespread ban wave that affects Facebook and Instagram accounts as well as Facebook Groups, they are getting little to no assistance from Meta’s customer service representatives, even when they are dealing with their most pressing issue to date: an account suspension that was unintentionally imposed. Users have reported their encounters with Meta Verified support representatives as being condescending and unhelpful in emails to TechCrunch and other social media posts. For weeks and months, users have been subjected to these account bans, which some believe are the result of AI algorithms. More than 25,500 people have signed a petition pleading with Meta to address the problems, and it is still growing. Reddit users have begun banding together to support or give advice to one another. A lot of them are even threatening to sue. Even if these restrictions would impact tens of thousands of users, Meta has billions of users, so that is a tiny drop in the ocean. However, the losses are substantial for someone whose personal brand or company has abruptly vanished from Facebook or Instagram. Others are equally disappointed since they no longer have access to years’ worth of posted images and conversations with friends. Meta has only recognized the Facebook Groups ban publicly thus far, stating last week that it was resolving the “technical issue” that caused the suspensions. Additionally, there is a brief mention of users experiencing difficulties accessing their accounts on an Instagram assistance website. But according to the Internet Archive, this language has been on the page since March. Meta has not acknowledged whether the bans were caused by malware, AI, or another problem.

This year, Flashes introduced an Instagram substitute that was based on the Bluesky social network. The app, which is currently accessible on the App Store, provides an alternative method of perusing Bluesky’s visual posts. The software is inspired by photo-based social networks like Instagram rather than X, which displays them in a timeline-like feed. What You Can Post The AT Protocol, often known as ATProto, is the underlying protocol that enables Bluesky. Sebastian Vogelsang, a developer based in Berlin, created the software. This implies that the guidelines for uploading photos and videos will be the same as those found on Bluesky itself. Prior to the March 10 release of Bluesky version 1.99, users could only submit up to four photos and one-minute movies. However, beginning of March 10, users can now upload videos up to three minutes long. How Flashes Is Like Instagram — And How It’s Different

Instagram Threads introduced direct messaging (DMs) earlier this week, which the company claimed was its most-requested feature to date. The firm is also dealing with some user criticism, too, as users—mostly women—are claiming that there ought to be a method to completely opt out of direct messages due to concerns about harassment. Some Threads users were grateful that direct messages were not an option before, even though they are a feature of other social networks that are comparable to Threads, such as X, Bluesky, Mastodon, and others. “I would prefer not to get direct messages. How can I turn this off? On behalf of all women, I ask,” a Threads user wrote on the social media site. “Great. Another said, “More avenues for women to be harassed online.” A third person added, “Well done on including a function that only stalkers were interested in.” Adam Mosseri, the head of Instagram, posted the statement regarding direct messages on Threads, to which many others responded. Some of these users stated in dozens of posts that “nobody asked for this” or that they did not want direct messages. According to a survey with hundreds of responses, a majority of Threads users said they would have preferred not to have a direct message feature. Many people inquired as to whether the feature could be disabled. (There isn’t.) Some are concerned about inboxes being overrun with spam, bots, and other unwanted outreach, while others are worried about harassment. The present design of the system requires you to follow a person before they may DM you. You can remove that person’s access to your inbox by unfollowing them if they annoy you. (Blocking the user is a more drastic choice that also blocks them on Instagram.) It may be argued that people who are angry about the feature’s inclusion are more likely to have voiced their opinions online, much to how customers typically leave negative reviews of companies on Yelp and Google Maps but not their favorable experiences. However, there might be merit to the complaints.

On Saturday night, X users in India lost access to both the Reuters World account and the primary Reuters news account. On Sunday, access was reestablished. When Indian users tried to access the @Reuters account, which has 25 million followers, they were greeted with a notice claiming the account “has been withheld in IN (India) in accordance to a court demand,” according to Reuters. However, a representative for the Indian government told TechCrunch, “The Government of India does not require that Reuters’ handle be withheld. We are working with X to find a solution all the time. According to a Reuters representative, the news organization is “working with X to rectify this situation.” Additionally, according to Reuters, X previously notified its social media team in May that it was removing content at the request of the Indian government; but, the notification did not identify the specific content being targeted or the agency making the request. The Indian government has come under fire from the social media site, formerly known as Twitter, which just joined with xAI, another Elon Musk business, for demanding that it restrict specific users and postings. In March, it even filed a lawsuit against the government, alleging that a new website permits “unrestrained censorship of information in India” by giving “countless” public authorities the illegal ability to remove content or restrict accounts. According to the government, the website merely permitted it to alert businesses to potentially dangerous content on the internet. Additionally, X had a long battle with the Brazilian Supreme Court last year, which resulted in the service ceasing operations there and receiving a more than month-long ban. X did not immediately respond to TechCrunch’s request for comment. TechCrunch’s other questions about Reuters’s contacts with X and the Indian government were not immediately addressed.

At Bluesky, one of the greatest accounts vanished over the weekend, but there is still hope that it may return. The aforementioned account, dubbed The Louvre of Bluesky, terrified awful posters worldwide. Although it shared its own commentary and quips, its most gruesomely humorous and eerie creations were screenshots that showed rogue Bluesky posts in all their insane splendor. Since the Louvre is no longer there, it is difficult to write a proper appreciation, and it is genuinely impossible to develop a comprehensive taxonomy of all the different types of poster sickness that it was able to capture in the wild. Perhaps more than just the inability to find a joke, the postings featured in the Louvre of Bluesky were characterized by a reprimanding tone and a feeling of complete indignation that someone, somewhere, might be enjoying themselves online. For me, it always felt like the complete opposite of the tiresome, endless complaints that Bluesky is a liberal echo chamber. Perhaps I am projecting too much onto an anonymous social media account that is full of screenshots. This was not someone who had visited the website for a few minutes to write the hundredth iteration of the same opinion piece and confirm their assumptions. Whoever was in charge of the account, whether they liked Bluesky or not, was obviously familiar with its darkest parts and knew what kind of crazy people its members could be. At times, the account also seemed to be a warning that anyone may publish something foolish or embarrassing in a moment of weakness. I deleted a few stupid or blatant responses because I was so afraid of the existence of the Louvre of Bluesky—not often enough, I am sure. So, where is Bluesky’s Louvre now? The author of the account stated in a Patreon post that it will be deleted “temporarily” because “a loser and a coward” had emailed their bosses and their wife’s bosses. “I am not sure if the account will stay closed,” they added. There is not much to say. I can only hope that the Louvre of Bluesky will be able to reopen soon, just like the actual museum. Even if it doesn’t, its ghost will still haunt everyone who remembers that a single keyboard may make us eternal for a poorly written article.

Gallant, a San Diego firm, reported earlier this week that it had raised $18 million to provide the first FDA-approved, usable stem cell therapy into veterinary care. It has the potential to revolutionize the way we care for our animal kids if it passes regulatory approval. Despite decades of human stem cell research, the science is still in its experimental stage. Gallant, who is seven years old, predicts the FDA may approve a treatment for feline chronic gingivostomatitis (FCGS), a severe mouth ailment in cats, by early 2026. There have been some positive initial findings in the field. Research on dogs with arthritis revealed pain and movement improvements, some of which persisted for up to two years. However, the outcomes were more inconsistent when researchers attempted comparable therapies for kidney illness in cats, another ailment Gallant wishes to address. Gallant’s method is unique since it is convenient. Gallant’s therapy uses ready-to-use cells from donor animals, even if they are of a different species, while the majority of stem cell treatments now in use involve extracting cells from the patient or donors with matching tissue. Investors clearly see potential here. The financing round was led by an existing investor, Digitalis Ventures. Participating was NovaQuest Capital Management, which had previously made an investment in the first human stem cell therapy to receive FDA approval. The history of the company is fascinating. In the past, Gallant’s founder, Aaron Hirschhorn, sold DogVacay to Rover, its main competitor in the dog-sitting industry. Linda Black, who joined Gallant as its president and chief scientific officer almost immediately, is currently in charge of the organization after Hirschhorn passed away in 2021. As of right now, Gallant has raised a minimum of $44 million from investors.